Dịch giả: Lương Hiền

Tiểu Yêu lạy trước trăng rằm ba lạy, lúc đứng dậy, thấy con chim trắng đậu bên ngoài cửa sổ. Con chim nhỏ không lảnh lót như những chú chim khác, mà trầm tĩnh nhìn Tiểu Yêu.

Tiểu Yêu chìa tay ra, chim trắng đậu xuống, nhả vào tay nàng một viên ngọc pha lê trong suốt. Tiểu Yêu cầm viên pha lê và nhận ra đó không phải ngọc pha lê thực sự, mà là một quả trứng của yêu quái cá vọng âm. Loài cá này chẳng có gì ghê gớm, ngoài khả năng ghi lại tiếng người. Nó có thể nhắc lại trọn vẹn, không thiếu một tiếng những gì người ta nói ra. Vì vậy các gia tộc lớn thường trứng của nó, luyện thành ngọc thu phát âm thanh, dùng để truyền tin tức.

Tiểu Yêu đặt viên ngọc sát bên tai, miết thật mạnh, âm thanh phát ra, Tiểu Yêu rùng mình:

- Tiểu Yêu, hãy đến Đông Hải ngay, đừng nói với bất cứ ai.

Đó là giọng nói của Cảnh.

Tiểu Yêu vội bảo:

- Cảnh, chàng nhắc lại xem nào.

Nhưng mỗi viên ngọc vọng âm chỉ ghi được một lượt âm thanh, không thể lặp lại.

Chim trắng vỗ cánh bay đi, Tiểu Yêu giật mình, túm lấy cánh tay Miêu Phủ, nói:

- Ta phải đến Đông Hải, ngay lập tức! Không được nói với bất cứ ai!

Miêu Phủ thất sắc, lắc đầu quầy quậy:

- Không, không được!

- Miêu Phủ, em giúp ta không?

Miêu Phủ ấp a ấp úng:

- Nhưng… nhưng… Bệ hạ ra lệnh cho Tiêu Tiêu canh chừng bên ngoài, em đánh không lại cô ấy…

Miêu Phủ đột nhiên im bặt, nhướng mắt ra phía cửa.

Tiêu Tiêu đứng bên ngoài, trong tay nàng là chú chim trắng khi nãy, nhưng nó đã chết.

Tiêu Tiêu cúi chào Tiểu Yêu:

- Con chim này đưa thứ gì cho tiểu thư vậy?

- Vì sao ta phải nói với cô?

Tiêu Tiêu nhìn xoáy vào Miêu Phủ, Miêu Phủ ngập ngừng, khẽ đáp:

- Một viên ngọc vọng âm.

Tiêu Tiêu hỏi:

- Nó đã nói gì?

- Tôi không nghe thấy.

Tiêu Tiêu cúi người vái Tiểu Yêu:

- Xin tiểu thư cho tôi biết viên ngọc truyền tin tức gì?

Tiểu Yêu nghiêng đầu ngẫm ngợi rồi đáp:

- Cô phải hỏi rõ ràng, đặng còn báo cáo với Chuyên Húc. Thôi được, không làm khó cô nữa. Ta sẽ nói.

Tiểu Yêu đến trước mặt Tiêu Tiêu, đặt tay lên vai nàng, ghé vào tai nàng, thì thào:

- Tiêu Tiêu, cô rất giỏi giang, nhưng nhiều lúc quá cứng nhắc. Ta phải đến Đông Hải, và sẽ không cho cô đi theo, bởi vì chắc chắn cô sẽ ngăn cản ta.

Hai mắt tối sầm, Tiêu Tiêu ngã lăn ra đất. Miêu Phụ vội đỡ lấy nàng, tròn mắt sợ hãi nhìn Tiểu Yêu.

- Còn ngây ra đó làm gì!

Tiểu Yêu sai Miêu Phủ đặt Tiêu Tiêu lên giường, đắp chăn, buông màn, nhìn như thể Tiểu Yêu đang nằm ngủ.

Tiểu Yêu nhanh chóng thay xiêm y, giục giã Miêu Phủ:

- Còn đứng ngây ra đó làm gì? Mau chuẩn bị đi!

Ngoài Tiêu Tiêu, Chuyên Húc còn cử bốn ám vệ khác bảo vệ Tiểu Yêu, nhưng chỉ có Tiêu Tiêu được phép lại gần phòng ngủ của nàng, các ám vệ khác bảo vệ vòng ngoài. Bọn họ chỉ chú tâm vào việc canh giữ không cho kẻ bên ngoài đột nhập, mà không hề hay biết Tiểu Yêu đã “bẫy” Tiêu Tiêu, Tiêu Tiêu bị Tiểu Yêu đánh thuốc mê.

Tiểu Yêu nhấn nút, mở cửa đường hầm bí mật, dẫn Miêu Phủ rời khỏi phòng ngủ của nàng. Năm xưa, dạo còn ở đỉnh Tử Kim, vì Chuyên Húc nhận nhiệm vụ trùng tu cung điện Thần Nông Sơn, Tiểu Yêu đã được xem sơ đồ của nhiều cung điện, cung điện nào cũng có đường hầm bí mật, nhưng không giống nhau.

Miêu Phủ buồn thiu, vừa đi vừa nói:

- Chắc chắn Bệ hạ sẽ chém đầu em.

- Nếu vậy, Bệ hạ phải chém đầu ta trước!

Câu nói của Tiểu Yêu chẳng làm Miêu Phủ bớt sợ hơn, nàng vẫn mặt ủ mày chau.

Đi đến cuối đường hầm, đã cách xa cung điện Chương Nga, họ thấy một tàu ngựa, thì ra đây chính là nơi nuôi Thiên mã. Tiểu Yêu nói:

- Không biết trong số những người từng là chủ nhân của cung điện Chương Nga, ai là kẻ ham chơi thế này. Dù sao thì, hôm nay, người đó đã giúp ta.

Miêu Phủ chọn ra cặp Thiên mã khỏe nhất, phụ Tiểu Yêu thắng ngựa vào xe mây.

Tiểu Yêu ngồi thu mình trên xe, đưa thẻ ngọc cho Miêu Phủ:

- Đây là lệnh bài của ông ngoại ta, nó có thể giúp chúng ta ra vào Thần Nông Sơn tùy ý.

Miêu Phủ hít một hơi thật sâu, tự nhủ:

- Chết thì chết!

Sau đó, nàng thúc Thiên mã:

- Đi nào!

Thiên mã chạy lấy đà, rồi vút lên không trung.

Qua cửa phía Đông, Miêu Phủ vênh vang giơ lệnh bài lên cao, thị vệ kiểm tra kĩ lưỡng, cho Miêu Phủ đi qua.

Rời khỏi Thần Nông Sơn, Tiểu Yêu thò đầu ra ngoài, nói với Miêu Phủ:

- Cảm ơn em!

Miêu Phủ ấm ức:

- Đại tiểu thư của tôi ơi, vì sao đêm hôm chị đòi đi Đông Hải bằng được? Vì sao không để Tiêu Tiêu xin phép Bệ hạ? Xưa nay có khi nào Bệ hạ không chiều theo ý chị, nếu chị muốn, chắc chắn ngài sẽ để chị đi. Việc gì phải lén lút như ăn trộm thế này?

- Ta nghe Cảnh bảo: “Lập tức đến Đông Hải, không được nói với bất cứ ai”.

Miêu Phủ kinh ngạc:

- Sao? Giọng nói phát ra từ viên ngọc ấy là của tộc trưởng tộc Đồ Sơn? Cậu ấy nói được mấy câu?

- Hai câu.

Một câu bảo nàng đến Đông Hải, một câu bảo nàng không nói với bất cứ ai.

Miêu Phủ trầm ngâm suy ngẫm, lát sau, nàng bảo:

- Vì sao không nói thêm vài câu nữa? Nếu tìm được một kẻ giỏi bắt chước giọng nói của người khác, thì hắn hoàn toàn có thể bắt chước giống y hệt giọng nói của tộc trưởng. Nhưng bắt chước tài tình đến đâu cũng không thể là thật, càng những người thân thiết với cậu ấy sẽ càng dễ nhận ra sự giả mạo. Bởi vậy nói càng ít càng tốt. Em cảm thấy chuyện này rất khả nghi. Tốt nhất, chúng ta nên quay về.

- Có thể em đúng, nhưng biết đâu vì tình hình nguy cấp, chàng chỉ nói được chừng ấy. Miêu Phủ, em có hiểu không? Dù chỉ là một phần vạn hy vọng, dù đó là một cái bẫy chăng nữa, ta vẫn phải đến đó ngay lập tức.

Miêu Phủ khẽ thở dài, vung mạnh dây cương, thúc Thiên mã bay nhanh hơn nữa. Nếu đây là cái bẫy, thì kẻ đặt bẫy quả là nham hiểm, hắn đã nắm được điểm yếu của Tiểu Yêu, hắn biết rằng, dù có nghi ngờ, nàng vẫn không chút chần chừ do dự, lập tức chạy đến Đông Hải.

Miêu Phủ thầm cầu nguyện cho một phần vạn hy vọng đó biến thành sự thực!

Cặp Thiên mã to khỏe, lực lưỡng bay vun vút không ngừng nghỉ. Vì muốn tăng sức cho chúng, Tiểu Yêu không tiếc cho chúng ăn quỳnh tương [1] lấy trên Ngọc Sơn, vậy nên chỉ đến trưa ngày hôm sau, Thiên mã đã đưa nàng tới Đông Hải.

[1] Quỳnh tương: rượu ngon, quý.

Miêu Phủ cho xe mây đáp xuống một hòn đảo, nàng ngước nhìn biển cả bao la vô tận, băn khoăn:

- Bây giờ phải làm sao?

Cặp Thiên mã mệt đến nỗi sùi cả bọt mép, chắc chắn không thể tiếp tục cưỡi chúng bay là là khắp mặt biển để tìm kiếm! Nếu chúng mệt quá không tìm thấy đất liền mà rớt xuống biển thì sẽ làm mồi cho yêu quái cá.

Tiểu Yêu trỏ tay về phía Đông:

- Đằng kia, đằng kia!

Giữa biển trời mênh mông, xanh thăm thẳm, một chiếc thuyền với cột buồm màu trắng đang xé gió lướt tới, trên cánh buồm có hình cáo chín đuôi tuyệt đẹp.

Tiểu Yêu nói:

- Ta sẽ đến đó xem sao, em nấp ở đây chờ ta.

Miêu Phủ không chịu:

- Không! Em phải đi cùng tiểu thư.

- Vậy ai sẽ trông chừng lũ ngựa? Để chúng chạy mất, mà gặp nguy hiểm, thì lấy gì thoát thân?

Không biết trả lời thế nào, ngẫm nghĩ một lát, Miêu Phủ nói:

- Tiêu Tiêu chắc chắn sẽ đuổi kịp, bọn họ linh lực cao cường, tọa kỵ bay rất nhanh, có lẽ chỉ hai, ba canh giờ là đến. Chi bằng chờ bọn họ tới rồi tính tiếp.

- Chúng ta có thể chờ, nhưng Cảnh thì không.

Tiểu Yêu tháo viên ngư đan tím đeo trên cổ, đung đưa trước mặt Miêu Phủ:

- Ta sẽ bơi dưới biển, thăm dò tình hình. Nếu gặp nguy hiểm, sẽ lặn sâu xuống đáy, bọn họ không làm gì được ta đâu. Đưa em đi cùng sẽ chỉ thêm vướng chân vướng tay. Vả lại, em ở đây, ta còn có người tiếp sức, tiến thoái ổn cả. Nếu xảy ra chuyện, em có thể đi báo với Tiêu Tiêu, cũng có thể tìm quân đội Hiên Viên đóng quân ở gần đây đến ứng cứu.

Miêu Phủ không thể không thừa nhận Tiểu Yêu nói rất có lý. Nàng ủ dột bảo:

- Vậy chị hãy đi thật nhanh. Chỉ thăm dò qua loa thôi, bất kể trên thuyền đó có gì, chị cũng phải quay về bàn bạc với em trước.

- Ừ.

Lợi dụng tảng đá che chắn, Tiểu Yêu chầm chậm trườn xuống biển.

Thực ra Tiểu Yêu không cần ngư đan vẫn có thể bơi dưới nước như thường. Nhưng nàng không muốn người khác phát hiện ra điểm khác lạ trong cơ thể nàng, hơn nữa đây là món quà Cảnh tặng nàng, nàng muốn mang theo bên mình mọi nơi mọi lúc. Ngậm ngư đan tím trong miệng, Tiểu Yêu thấy lòng chua xót vô hạn, nàng khẩn cầu tha thiết: Ông trời, dù ông đày đọa Cảnh tàn khốc ra sao, ông có thể khiến chàng trọng thương hoặc tàn phế, nhưng xin ông hãy để chàng được sống.

Tiểu Yêu lặng lẽ tiếp cận chiếc thuyền nọ. Khi nàng vẫn đang băn khoăn không biết nên lên thuyền hay thăm dò dưới nước, thì một thiếu nữ áo tím nằm bò bên mạn thuyền, thò đầu xuống bảo:

- Muốn gặp Đồ Sơn Cảnh thì lên đây.

Tiểu Yêu trồi lên mặt nước, nhả ngư đan tím ra và hỏi:

- Dựa vào đâu để ta tin cô sẽ cho ta gặp Cảnh?

Cô gái áo tím xé một mảnh vải lụa trong vạt áo, ném về phía Tiểu Yêu. Tiểu Yêu đón lấy, và nhận ra nét chữ của Cảnh:

“Chàng là gió thoảng mặt hồ,

Thiếp là sen nở bên bờ, gió lay.

Gặp nhau tuy chỉ thoáng mây,

Nhưng lòng thương mến kiếp này đã trao.

Chàng là mây trắng trên cao,

Thiếp là trăng tỏ nép vào mây kia.

Yêu nhau thề chẳng xa lìa,

Sắt son gắn bó, sẻ chia ngọt bùi.

Chàng là cây lớn ngất trời,

Dây leo là thiếp, trọn đời quấn quanh.

Sánh đôi như lá với cành,

Tựa nương như thể môi răng cận kề.

Nhân gian vui lắm, buồn ghê,

Đời người tan hợp, chốn về nơi đâu?

Nguyện cùng chàng mãi bên nhau,

Không rời xa, mãi bên nhau, không rời...”

Đọc xong, Tiểu Yêu cố nén lòng để không rơi lệ, nàng bám chặt vào mạn thuyền, lật mình nhảy lên.

Cô gái áo tím đưa cho nàng một bát rượu, cười bảo:

- Người ta đồn rằng cô tinh thông độc dược, nên ta không dám dùng độc trước mặt cô. Đây là rượu Ngọc Hồng Thảo[2], người thường uống một bát có thể ngủ li bì ba trăm năm, Thần tộc uống vào chỉ nhức đầu chóng mặt, chân tay bủn rủn, ngủ một giấc là hết. Nó không phải thuốc độc, cũng không phải thuốc mê, nên không cần thuốc giải. Cô uống xong, ta sẽ dẫn cô đi gặp Đồ Sơn Cảnh.

[2] Ngọc Hồng Thảo: Tương truyền là một loài cỏ lạ, mọc trên núi Côn Luân, ăn hoặc uống nước của loại cỏ này có thể khiến người ta ngủ suốt ba trăm năm.

Tiểu Yêu cầm bát rượu, ghé sát mũi, lắc lắc, quả nhiên chỉ là loại rượu Ngọc Hồng Thảo thông thường, uống nhiều sẽ gây nghiện, nhưng nếu chỉ uống một lần thì không hại gì.

Ả áo tím nói:

- Ta không ép buộc ai bao giờ, nếu cô không bằng lòng thì quay về đi.

Tiểu Yêu ngửa cổ, tu ừng ực, uống xong, nàng bảo:

- Cảnh đâu? Đưa ta đi gặp chàng.

- Xưa nay ta luôn là người biết giữ lời hứa!

Nói xong, cô ta liền dong thuyền đi.

Gió biển ào ạt ù ù bên tai Tiểu Yêu. Tiểu Yêu thấy đầu nặng trịch, chân tay mềm nhũn, nàng nằm lên phiến gỗ, ngửa mặt nhìn trời xanh mây trắng.

Thuyền dừng giữa biển rộng mênh mông hút mắt, không biết đâu là bờ bến.

Ả áo tím bước lại, nhấc bổng Tiểu Yêu, đặt vào một chiếc quan tài bằng pha lê rất dày.

Tiểu Yêu gắng gượng, hỏi:

- Cô định làm gì?

Ả áo tím xé bỏ mảnh vải có ghi bài ca dao, ra sức giật lấy viên ngư đan tím trong cổ áo Tiểu Yêu. Tiểu Yêu đưa tay lên chống cự, nhưng nàng không sao cử động được chân tay. Ả áo tím khẽ đẩy một cái, nàng ngã nhoài sang bên. Ả áo tím giật mạnh, cướp được viên ngư đan tím, ả ghé mắt lại, quan sát, rồi cười, bảo:

- Thứ này rất đáng quý, nhưng chính vì nó quá quý giá nên dễ khơi gợi lòng tham, không nên độc chiếm một mình như thế!

Cô ta bóp mạnh, viên ngư đan biến thành những tia sáng màu tím lấp lánh, rồi tan đi trong gió biển.

Nước mắt tuôn rơi, Tiểu Yêu hỏi:

- Cảnh đâu?

Ả áo tím ghé sát quan tài, cười, đáp:

- Đồ Sơn Cảnh chết rồi! Bây giờ ta sẽ tiễn cô đến với hắn. Nước biển đang tràn vào khoang thuyền, chẳng bao lâu thuyền sẽ chìm, cỗ quan tài sẽ đưa cô xuống đáy biển. Ta chỉ là kẻ giết thuê, làm theo yêu cầu của người khác. Người thuê ta giao kèo rất rõ ràng, không được để cô chảy máu, nhưng cô phải biến mất vĩnh viễn, và không để lại bất cứ dấu vết gì, dù chỉ là một cọng tóc. Ta suy nghĩ suốt một đêm, chợt nhớ ra vùng biển đáng sợ này, và chọn được cách này.

Ả áo tím khinh khỉnh vỗ má Tiểu Yêu:

- Xem ra người đó phải căm hận cô lắm mới không cho phép dù chỉ một cọng tóc của cô còn sót lại. Nhưng phải làm vậy mới không lưu lại bất cứ dấu vết nào. Bằng không, ta chẳng được yên thân với Hoàng Đế và Hắc Đế.

Tiểu Yêu ngước nhìn nền trời thăm thẳm, nàng không hề tỏ ra giận dữ vì bị lừa gạt, cũng không sợ hãi khi sắp phải đối diện với cái chết, nhưng nàng quá đau buồn vì niềm hy vọng nay biến thành tuyệt vọng. Từ nhỏ đến lớn, nàng đã chịu bao cay đắng cơ cực, trái tim nhỏ bé của nàng lúc nào cũng bơ vơ, cô độc, nàng luôn có cảm giác mình sẽ bị bỏ rơi bất cứ khi nào. Sau khi đính hôn với Cảnh, nàng mới thấy yên lòng. Những tưởng mọi thứ đã đổi khác, nào ngờ Cảnh đột nhiên biến mất. Chàng giống hệt cha mẹ nàng, cũng vì bất đắc dĩ mà phải bỏ rơi nàng! Tương lai còn rất dài, những ngày tháng đằng đẵng ấy nàng không muốn phải vật vã trong khổ đau nữa. Nếu Cảnh đã yên giấc nơi vùng biển này, vậy nàng bằng lòng đến bên chàng, chung giấc với chàng.

Thấy Tiểu Yêu bình tĩnh một cách kỳ lạ, hoàn toàn khác với những kẻ bị ả giết trước đây, ả áo tím bỗng nhiên thấy tiếc. Ả giúp Tiểu Yêu chỉnh trang lại y phục và đầu tóc, bày tỏ sự ngưỡng mộ:

- Áo cưới của cô rất đẹp, kiểu tóc vấn cũng rất đẹp. Cô là cô dâu xinh đẹp, tộc trưởng tộc Đồ Sơn chắc chắn sẽ rất hạnh phúc khi thấy cô.

Tiểu Yêu nở nụ cười rạng rỡ:

- Cảm ơn!

Ả áo tím thoáng sững sờ:

- Cô không muốn biết kẻ nào thuê ta giết cô sao?

Tiểu Yêu không buồn nói với ả, biết để làm gì?

Ả áo tím tiếp tục:

- Ta cũng không rõ kẻ đó là ai, chỉ biết kẻ đó trả cho ta một món tiền khổng lồ, nên ta và đồng bọn mới chịu nhận. Xong vụ này, bọn ta sẽ gác kiếm, tìm nơi yên ổn để dưỡng lão.

Nước biển dâng ngập bàn chân ả áo tím, thuyền sắp chìm. Ả đậy nắp quan tài pha lê, ngước nhìn bầu trời, lẩm bẩm:

- Thật đáng ghét, lại phải hiện nguyên hình yêu quái rồi.

Nói đoạn, ả biến thành chim hải âu, bay vút lên trời cao. Chiếc áo tím rớt xuống, cháy bùng, chưa chạm mạn thuyền đã tan thành tro bụi.

Quan tài pha lê chìm xuống đáy biển.

Tiểu Yêu cảm thấy ngột ngạt, khó thở. Nhưng khi nước biển ngấm vào bên trong quan tài, thấm vào mũi nàng, nàng cảm thấy rất dễ chịu. Nàng như con cá mắc cạn, nay được trở về với biển lớn. Tiểu Yêu cười buồn, kế hoạch của bọn chúng rất hoàn hảo: Tìm vùng biển sâu nhất, không khiến nàng đổ máu, thậm chí không ra tay giết nàng, ngay cả chiếc áo tím hung thủ mặc trên người cũng bị thiêu hủy. Bọn chúng không để lại bất cứ dấu vết nào. Nhưng điều duy nhất khiến kế hoạch của bọn chúng trở nên không hoàn hảo đó là: Chúng không biết rằng nàng không thể bị chết chìm.

Rượu Ngọc Hồng Thảo khiến đầu óc Tiểu Yêu choáng váng, nàng không nghĩ ngợi được gì. Lúc chìm xuống nước, nàng tin rằng mình sắp chết. Nàng quyết định đón nhận cái chết bằng một tâm thế hết sức bình tĩnh. Nhưng đột nhiên nàng phát hiện ra mình không dễ chết như thế. Giống như một người lao mình xuống vực thẳm, ngỡ rằng sẽ tan xương nát thịt, nhưng vực thẳm ấy không có đáy, người đó cứ rơi mãi, rơi mãi… không thấy nơi bắt đầu, cũng không thấy điểm tận cùng, cứ thế kẹt ở khoảng giữa trong nỗi đau khổ vô hạn.

Nằm trong quan tài pha lê, Tiểu Yêu nhìn ra xung quanh, thấy từng đàn cá bơi qua bơi lại. Đàn cá gồm những con cá đỏ và đen xen kẽ vây quay cỗ quan tài, tò mò nhìn nàng. Tiểu Yêu đột nhiên gõ tay vào thành quan tài, hỏi:

- Các ngươi có trông thấy Cảnh không?

Đàn cá giật mình, tá hỏa giãn ra xung quanh.

Tiểu Yêu đành nằm xuống, nghĩ ngợi vẩn vơ.

Bóng chiều đổ về Tây, trời tối dần, nước biển thẫm lại, biến thành một vùng u tối, đặc quánh.

Rất nhiều loài cá có thể phát sáng trong đêm, chúng nhấp nháy bơi qua bơi lại. Ngoài ra còn có những loài phù du giống hệt loài đom đóm trên cạn, nhấp nháy thứ ánh sáng xanh lam, bồng bềnh trôi trong lòng biển. “Bầu trời” đêm dưới biển rực rỡ, xán lạn hơn nhiều bầu trời ngàn sao trên kia, bởi nó giống những cơn mưa sao băng đa sắc màu.

Không biết Tiêu Tiêu đã đến chưa? Có phải Chuyên Húc đang nóng lòng tìm kiếm nàng? Miêu Phủ hẳn là đang khóc lóc. Tiểu Yêu chợt nghĩ tới điều này: Nếu không tìm thấy nàng, rất có thể Chuyên Húc sẽ nổi trận lôi đình mà chém đầu Miêu Phủ. Nghĩ vậy, Tiểu Yêu không dám thảnh thơi nằm đó ngắm mưa sao băng dưới lòng biển nữa. Nàng ra sức đẩy nắp quan tài, nhưng không ăn thua.

Tiểu Yêu vừa đạp vừa đẩy, mãi cho đến khi kiệt sức, nắp quan tài vẫn trơ cứng, không suy suyển. Vất vả một hồi, nàng bỗng thấy đói bụng, Tiểu Yêu buồn bực nhìn nắp quan tài, vậy là kế hoạch giết người của bọn chúng vẫn rất hoàn hảo. Nàng có thể không chết đuối, nhưng chắc chắn nàng sẽ chết đói.

Tiểu Yêu lo cho Miêu Phủ, nên chỉ nghỉ ngơi một lát, lại tiếp tục ra sức phá nắp quan tài.

Đang đạp binh binh, bỗng Tiểu Yêu linh cảm có nguy hiểm, bản năng mách bảo nàng, phải lập tức thoát thân!

Nàng nhìn ra xung quanh, các loài cá đã trốn biệt từ khi nào. Biển cả lung linh sắc màu khi nãy nay chỉ còn là một màn đêm tăm tối, mịt mùng. Tiểu Yêu có cảm giác biển lớn đang rùng mình rung chuyển. Nàng chợt nhớ, hôm đó ả hải âu bảo rằng, vùng biển này rất đáng sợ. Trong đầu nàng chợt vang lên câu nói của Tương Liễu, y kể, sau khi trốn khỏi đấu trường nô lệ, y đã suýt chết trong vùng nước xoáy ngoài biển. Tuy khi đó Tương Liễu chưa mạnh như bây giờ, nhưng hắn là yêu quái biển, vực xoáy ấy phải đáng sợ nhường nào mới có thể khiến hắn suýt mất mạng như vậy.

Tiểu Yêu chưa từng gặp phải xoáy nước trên biển, nàng tưởng tượng nó giống những cơn lốc xoáy trên cạn, cuốn theo và phá nát mọi thứ nó đi qua. Thì ra, đây mới là nguyên nhân vì sao yêu quái hải âu bảo rằng, sẽ khiến nàng “biến mất vĩnh viễn, triệt để”. Và đây mới là điều khiến nàng không thể lưu lại dù chỉ một cọng tóc!

Tiểu Yêu gạn hết sức bình sinh đạp nắp quan tài, nàng muốn thoát khỏi đây trước khi xoáy nước ập đến. Nhưng nắp quan tài rất chặt, nàng không thể khiến nó suy suyển một phân. Bây giờ nàng mới hiểu, vì sao ả yêu quái phải bỏ nàng vào cỗ quan tài này.

Biển đêm tối tăm, đặc quách, sóng biển bắt đầu gầm gào, cuồn cuộn, cỗ quan tài pha lê bị cuốn theo sóng nước. Tiểu Yêu không kịp trở tay, nàng hết va sang trái lại lộn sang phải, hoa mắt chóng mặt, quay cuồng điên đảo.

Nàng nghe thấy tiếng cỗ quan tài kêu răng rắc, có lẽ nó bị xoáy nước ép cho biến dạng và vỡ nứt. Lúc này, Tiểu Yêu lại khẩn cầu sao cho cỗ quan tài càng kín, càng chắc càng tốt. Nếu xoáy nước có thể khiến một vật cứng như cỗ quan tài pha lê vỡ tan, thì chắc chắn khi thoát ra ngoài, nàng sẽ bị xoáy nước xé nát tan thành.

Xoáy nước càng lúc càng hung tợn, vòng xoáy càng lúc càng điên cuồng, bỗng rầm một tiếng, cỗ quan tài pha lê vỡ tan. Tiểu Yêu thét lên, nhắm chặt mắt lại, nhưng nàng không cảm thấy cơn đau đớn khủng khiếp khi cơ thể bị vằm nát như dự đoán.

Nàng chầm chậm mở mắt, giữa cảnh đất trời quay cuồng, đảo lộn, nàng nhìn thấy Tương Liễu trong bộ y phục màu trắng, sừng sững trước mặt nàng. Mái tóc bạch kim tung bay lồng lộng, giống hệt đôi cánh của một loài chim khổng lồ, dịu dàng che chắn cho nàng, gồng mình chống chọi với sức mạnh hủy diệt khiếp sợ của vực xoáy.

Tiểu Yêu như ngây như mộng, trân trân nhìn Tương Liễu.

Tương Liễu khẽ chau mày, rõ ràng hắn không thể tỏ ra thoải mái, dễ chịu khi đứng giữa vực xoáy kinh hoàng ấy. Huống hồ, y đang bị xoáy nước cuốn vào giữa với tốc độc chóng mặt. Nếu bị cuốn vào vùng trung tâm xoáy nước, Tương Liễu chắc chắn cũng sẽ tan xác.

Y đặt tay lên mắt Tiểu Yêu, muốn nàng nhắm mắt lại. Trong đầu nàng chợt vang lên giọng nói của y:

- Ta phải hiện nguyên hình mới đưa cô thoát khỏi đây, vì vậy, đừng có nhìn!

Tiểu Yêu gật đầu. Nàng cảm thấy một luồng sức mạnh rung chuyển kinh thiên động địa đang xé rách xoáy nước, tạo một khe hở nhỏ.

Tiểu Yêu có cảm giác họ đang thoát thân, và nguy hiểm đã biến mất. Đột nhiên nàng thấy vô cùng tò mò, nàng muốn mở mắt nhìn hình hài yêu quái của Tương Liễu. Do dự một lát, nàng tự nhủ: Chỉ một nhìn một thoáng thôi, và nàng liền mở mắt…

Mây đen tầng tầng lớp lớp hệt như cả một dải núi non trùng điệp sắp đổ ập xuống đầu họ. Giữa trận cuồng phong dữ dội, yêu quái biển chín đầu trắng tinh, trong suốt đang quần đảo, chống chọi với lốc xoáy. Biển cả gầm gào giận dữ, muốn xé xác họ, yêu quái chín đầu không hề tỏ ra sợ hãi, y bình thản nghênh tiếp mọi ngón đòn của biển cả. Từng cột sóng cao ngất ập xuống đầu yêu quái, chừng như muốn nhấn chìm y, muốn y khiếp sợ. Sóng nước tựa như những mũi kiếm sắc nhọn đâm thẳng vào màn mây, như muốn chặt đứt đầu yêu quái. Đó là cuộc đối đầu giữa kẻ mạnh nhất và trời đất. Mọi chiêu trò, mọi kỹ xảo đều trở nên vô nghĩa trong cuộc đấu ấy. Chỉ thuần túy là sức mạnh đấu với sức mạnh, cuộc đụng độ ấy khiến trời đất đổi màu, nhật nguyệt biến sắc.

Giữa gió lốc mây cuộn, sóng nước nghìn trùng, Tương Liễu chợt nhận ra hành động của Tiểu Yêu. Một chiếc đầu yêu quái quắc mắt nhìn nàng.

Tiểu Yêu lập tức nhắm chặt mắt lại, tim đập thình thịch, không phải vì sợ hãi, mà vì quá đỗi kinh ngạc. Giống như một người chưa bao giờ ra biển, lần đầu chứng kiến cảnh biển động dữ dội, hay như một người chưa bao giờ thấy núi cao, lần đầu chứng kiến cảnh núi lửa phun trào. Cảm nhận của họ khi ấy không phải là cảnh tượng đó đẹp hay xấu, mà là lòng kính phục và sợ hãi trước sức mạnh vô biên ấy.

- Ta đã bảo cô hãy nhắm mắt lại.

Giọng nói lạnh lùng của Tương Liễu vang lên.

Tiểu Yêu mở mắt thì thấy họ đang ở trên một hoang đảo. Y phục tả tơi, vết thương dày đặc trên mặt trên cổ, trông Tương Liễu thật thê thảm.

Tiểu Yêu ráng nở nụ cười, cố tỏ vẻ bình tĩnh:

- Vì tôi quá tò mò không biết chín cái đầu thì trông chúng sẽ thế nào.

- Giờ thì cô biết rồi đó.

Tương Liễu quay lưng bỏ đi.

- Tương Liễu… Tương Liễu…

Sợ y sẽ biến mất ngay tức khắc, Tiểu Yêu hốt hoảng, lao tới giữ y lại. Tương Liễu không hề né tránh, y nằm trọn trong vòng tay Tiểu Yêu. Có lẽ vì quá mệt, không đứng vững, cú va của Tiểu Yêu khiến cả y và nàng cùng đổ người xuống bãi cát.

Tiểu Yêu kinh hãi hỏi:

- Ngài bị thương nặng?

Tương Liễu đẩy mạnh Tiểu Yêu, muốn chìm xuống nước cùng thủy triều.

Tiểu Yêu ra sức xiết chặt, không cho y đi:

- Tôi xin lỗi! Tôi đã hứa không hé mắt nhìn nhưng đã không giữ lời. Tôi… tôi… Tôi thừa nhận mình quá tò mò, thật bỉ ổi! Tôi muốn biết hình hài thực sự của ngài ra sao. Tôi sai rồi, tôi đã sai…

Sóng biển ào ạt xô bờ, và lại nhanh chóng rút xuống, hai người lúc thì dầm mình trong sóng biển, lúc lại phơi thân trên bãi cát. Giọng nói của Tiểu Yêu có lúc rõ ràng, có lúc mơ hồ. Không biết Tương Liễu nghe được bao nhiêu, điều khẳng định duy nhất là y không chấp nhận lời xin lỗi của nàng. Y đẩy nàng ra hết lần này đến lần khác.

Ở lần vùng thoát tiếp theo, Tương Liễu tiếp tục đẩy Tiểu Yêu, nàng rối trí, túm lấy chân y, chồm lên, đè y xuống đất. Tương Liễu đã không còn sức để đẩy Tiểu Yêu, nhưng y vẫn cố sức giãy giụa như một chú nhóc cứng đầu, cứng cổ.

Nước biển xuất hiện những vệt máu, chắc hẳn vết thương của Tương Liễu đã toác miệng. Tiểu Yêu van nài:

- Tôi đã sai, tôi sai rồi! Ngài muốn đánh muốn trừng phạt thế nào cũng được! Nhưng xin ngài hãy nằm yên, đừng cử động!

Tương Liễu quát:

- Buông ra!

- Không buông! Trừ phi ngài hứa không bỏ đi!

Tương Liễu nổi giận, thò răng nanh ra dọa:

- Đừng ép ta ăn thịt cô!

- Ngài muốn thì cứ việc!

Tương Liễu thình lình kéo rê Tiểu Yêu về phía mình, không nói không rằng, ngoạm thẳng vào cổ nàng. Tiểu Yêu đau đớn đến nỗi toàn thân run lên, nhưng nàng kiên quyết không buông tay, trái lại, nàng thả lỏng cơ thể, phối hợp nhịp nhàng với động tác của Tương Liễu.

Tương Liễu như người lữ hành khát cháy giữa sa mạc, ừng ực tu từng ngụm lớn máu huyết. Tiểu Yêu tựa vào vai y, nhắm mắt, cảm nhận nước thủy triều dâng lên rồi lại rút xuống.

Không biết bao lâu sau Tương Liễu mới ngừng lại. Tiểu Yêu mơ màng mở mắt:

- Ngài cứ việc uống tiếp, tôi không sao đâu.

Tương Liễu ngước nhìn bầu trời đầy sao trên cao, mơ hồ hỏi:

- Cô không sợ ư? Cô nên biết yêu quái mãi mãi là yêu quái, khi bị trọng thương, yêu quái sẽ mất đi lý trí, bản năng sẽ trỗi dậy. Rất có thể tôi sẽ uống cạn máu huyết của cô và cô sẽ thành xác khô đó.

Tiểu Yêu chạm khẽ vào khóe môi còn vương vết máu của Tương Liễu, dịu dàng bảo:

- Ngài đang sợ hãi thì có!

Tương Liễu cười khẩy:

- Ta mà sợ?

- Tôi thấy hình hài yêu quái của ngài cũng đâu có tệ lắm! Ngài cũng không biến tôi thành cái xác khô!

Tương Liễu nhìn Tiểu Yêu, sa sầm mặt mày. Nhưng Tiểu Yêu không lấy thế làm sợ hãi:

- Hình hài yêu quái của ngài chỉ lớn hơn tôi chút xíu… Thôi được, không chỉ chút xíu, mà lớn hơn rất nhiều… Đầu ngài cũng chỉ to hơn đầu tôi chút xíu. Ngài cũng chỉ hơn tôi tám cái đầu… Nhưng vạn vật là do trời sinh, ai quy định rằng mỗi người một cái đầu mới là bình thường? Chẳng qua vì những kẻ chỉ có một cái đầu chiếm số đông mà thôi. Nếu những kẻ có chín cái đầu như ngài đông đảo hơn, thì có lẽ chúng tôi sẽ cảm thấy thật hổ thẹn vì mình chỉ có một cái đầu.

- Cô không có vẻ gì là mệt mỏi, sợ hãi, ta nghĩ hay là uống thêm chút máu nữa!

Vẻ mặt Tương Liễu không thân thiện chút nào, nhưng khi y cắn vào cổ Tiểu Yêu, và hút lấy máu nàng, nàng chỉ thấy hơi gai gai, nhộn nhạo, mà không hề có cảm giác đau đớn.

Tiểu Yêu nói:

- Này, này! Khi nãy tôi nói đùa vậy thôi, ngài làm thật à? Yêu quái đúng là yêu quái…

Tiểu Yêu ngất xỉu, và nàng thôi không nói nữa.

Tương Liễu ngừng lại, lặng lẽ ngắm nhìn gương mặt trắng bệch của Tiểu Yêu trong vòng tay mình.

Mùi thơm của thức ăn đã đánh thức Tiểu Yêu. Nàng mở mắt, thấy Tương Liễu đang nướng cá bên đống lửa. Cá đã chín vàng, dầu cá nhỏ tong tong xuống ngọn lửa, phát ra âm thanh xèo xèo. Tiểu Yêu lồm cồm bò tới, chống mắt nhìn món cá nướng, nước miếng trào ra:

- Tôi ăn được không?

Tương Liễu đặt cá vào vỏ sò, đưa cho nàng. Trên chiếc đĩa vỏ sò trắng muốt còn có cả món rau chế biến từ loài tảo biển màu xanh lục.

Tiểu Yêu uống vài ngụm nước, rồi bắt đầu ăn như rồng cuốn. Nàng cắm đầu cắm cổ nhai nuốt, không buồn nói một lời. Mãi đến khi đĩa cá và rau đã hết nhẵn, nàng mới tấm tắc:

- Ngon quá! Ngon quá!

- Vì cô đói quá đấy.

Tương Liễu đưa cho nàng một con ốc biển đựng món canh hải sản nóng hổi. Tiểu Yêu đỡ bằng cả hai tay, uống từng ngụm nhỏ.

Uống hết canh hải sản, nàng nói:

- Cảm ơn ngài!

Tương Liễu lạnh lùng bảo:

- Không cần. Hãy xem như đây là tiền mua máu của cô.

Tiểu Yêu bất mãn,tấm tức:

- Tôi rẻ rúng đến thế ư?

- Thế cô muốn gì?

- Tôi cảm ơn ngài vì ngài đã cứu mạng tôi. Chắc ngài không quên vì sao mình bị thương đấy chứ?

Tương Liễu cau mày:

- Không phải ta muốn cứu cô, chẳng qua ta không muốn đem tính mạng mình ra để kiểm chứng lời tay thầy mo đó nói mà thôi.

À, đúng rồi! Sâu tình nhân sống chết có đôi, nếu nàng chết, Tương Liễu cũng chẳng thể sống sót. Tiểu Yêu cười:

- Dù sao thì ngài cũng đã cứu tôi.

Tương Liễu hỏi:

- Sao cô lại bị ném xuống vùng biển đó thế?

- Có kẻ muốn giết tôi.

Tương Liễu khinh khỉnh nhìn nàng:

- Có người muốn giết cô, và thế là cô ngoan ngoãn để người ta nhốt lại?

Tiểu Yêu chăm chú nhìn đống lửa, không đáp.

Tương Liễu lại hỏi:

- Vì sao cô không chống cự?

Tiểu Yêu lí nhí đáp:

- Cảnh… đã biến mất.

Đột nhiên như nhớ ra điều gì, nàng vội hỏi:

- Đông Hải giống như ngôi nhà của ngài, ngài… ngài… có gặp Cảnh ở đó không?

Tương Liễu mỉa mai:

- Cô cho rằng ta rảnh rỗi tới mức cả ngày chỉ quanh quẩn ở vùng biển đó, chầu chực để cứu mạng người khác à?

- Không phải…. Chỉ tại tôi nghĩ rằng… thị trấn Thanh Thủy vốn là địa bàn của ngài, có thể ngài đã phát hiện ra hành vi lạ lùng của Đồ Sơn Hầu. Đông Hải tuy rộng lớn… nhưng ngài là yêu quái biển… có lẽ…

Tương Liễu lạnh lùng bảo:

- Ở đâu ra nhiều “có thể” như thế!

Tiểu Yêu cúi đầu, nước mắt lặng lẽ tuôn rơi.

Tương Liễu quay đi, vờ ngắm nhìn trời đất bao la, vô tận, rõ ràng y đã quay lưng lại với nàng, nhưng sao vẫn nghe rõ mồn một âm thanh từng giọt nước mắt nàng nhỏ xuống, lã chã như mưa. Nước mắt của nàng hệt như những chiếc gai nhọn, cắm thẳng vào tim y.

Tương Liễu nói:

- Đừng lãng phí thời gian vào việc khóc lóc, hãy suy nghĩ xem kẻ nào muốn giết cô.

Tiểu Yêu chợt nhớ đến Miêu Phủ, vội gạt nước mắt:

- Tôi phải về thôi, nếu không Chuyên Húc sẽ giết Miêu Phủ.

- Hắc Đế muốn giết Miêu Phủ cũng chưa chắc tìm ra cô ta.

Tiểu Yêu chợt nhớ lại, yêu quái hải âu nói rằng ả còn có đồng bọn. Miêu Phủ không đến cứu nàng, có lẽ vì đụng phải tên kia. Tiểu Yêu biến sắc mặt:

- Miêu Phủ… Miêu Phủ… chết rồi?

- Ta không biết. Lúc ta tới thì thấy thi thể của một cặp Thiên mã trên hòn đảo. Có lẽ cô ta bị tấn công, nhưng ta không thấy thi thể của cô ta.

Tiểu Yêu chưa kịp thở phào, Tương Liễu đã bồi thêm một câu:

- Cũng có thể cô ta rơi xuống biển.

Tương Liễu luôn như vậy, mới lúc trước y khiến nàng vô cùng cảm kích, nhưng ngay sau đó đã có thể khiến nàng muốn giết y. Tiểu Yêu vừa tức tối vừa lo lắng, nhưng nàng không làm gì được Tương Liễu:

- Tôi phải đi tìm Miêu Phủ, ngài hãy đưa tôi về hòn đảo đó.

- Ta cũng đang rảnh, sẽ giúp cô đi tìm cô ta.

- Ngài thay tính đổi nết, trở nên tử tế khi nào thế?

- Có điều kiện đấy.

- Tôi chỉ có một cái đầu, toan tính không giỏi bằng chín cái đầu của ngài, vụ giao dịch này tôi nghĩ nên thôi thì hơn.

Tương Liễu nhảy ùm xuống biển, định bỏ đi, điều đó có nghĩa y biết tỏng ý đồ muốn mặc cả của Tiểu Yêu. Tiểu Yêu vội vã lao xuống biển, đuổi theo y, nàng túm được một lọn tóc trắng của Tương Liễu.

Tương Liễu quay đầu, trừng mắt nhìn nàng. Tiểu Yêu cười giả lả, buông tay:

- Ngài hãy tìm giúp tôi tên yêu quái hải âu đó, tôi chấp thuận yêu cầu của ngài.

Yêu quái hải âu biết lợi dụng vực xoáy khiến nàng biến mất vĩnh viễn, chứng tỏ ả rất thông thạo vùng biển này. Bởi vậy, chỉ có Tương Liễu mới có cách tìm ra ả nhanh nhất.

Tương Liễu từ từ trồi lên, y đứng trên mặt nước, tóc trắng như mây, áo trắng như tuyết, tinh khôi không vương chút bụi trần. Ánh trăng chiếu rọi vóc dáng cao quý, thanh khiết của y. Vậy mà gương mặt y khi nhìn Tiểu Yêu lại nhuốm vẻ tà ác:

- Bất cứ yêu cầu gì cô cũng đồng ý?

Tiểu Yêu đứng trên mặt nước, nhìn thẳng vào mắt Tương Liễu:

- Chỉ cần yêu cầu đó không liên quan đến Chuyên Húc, tôi đều đồng ý.

Vì tính mạng của Miêu Phủ, nàng có thể ngã giá với cả ma quỷ, huống hồ là bây giờ, nàng đã không còn gì để mất.

Tương Liễu nói:

- Cô hãy sống tiếp! Dù Đồ Sơn Cảnh đã chết, cô vẫn phải tiếp tục sống!

Tiểu Yêu ngẩn ngơ nhìn Tương Liễu, ánh mắt nàng lướt qua y, hướng về màn đêm sâu thẳm.

Tháng năm dằng dặc, nàng phải sống trong nỗi thương nhớ vô hạn ư… Nàng sống mà không thể buông bỏ quá khứ, cảm giác đó sẽ thế nào? Có lẽ nó giống như màn đêm vĩnh cửu, không biết đến ánh sáng là gì. Tiểu Yêu không hiểu, vì sao Tương Liễu lại lo lắng cho sự sống chết của nàng?

Tương Liễu lạnh lùng đáp:

- Chẳng qua vì ta không muốn chết cùng cô thôi. Nếu cô muốn chết, thì phải nghĩ ra cách giải độc trước đã.

Đúng rồi! Mạng sống của nàng gắn liền với Tương Liễu, đúng là phải tìm ra cách giải độc mới được. Tiểu Yêu nói:

- Tôi đồng ý điều kiện của ngài, giờ thì hãy đưa tôi đi tìm yêu quái hải âu!

Tương Liễu triệu gọi tọa kỵ, đưa Tiểu Yêu bay đến vùng biển xa xôi.

Họ đã đến nơi, biển rộng mênh mông, không rõ bờ bến. Đại bàng mỏ vàng lông trắng bay suốt một đêm. Vùng biển này vẫn không có gì thay đổi. Từ trên cao nhìn xuống, chỉ thấy biển cả bao la, bát ngát. Tiểu Yêu nói:

- Biển cả quả nhiên có thể nuốt trọn mọn thứ.

Tương Liễu lạnh lùng bảo:

- Đã đến nơi.

Tiểu Yêu nhìn thấy một chiếc thuyền buồm màu nâu. Miêu Phủ nằm bất tỉnh trên thuyền. Yêu quái hải âu mặc áo đỏ, đang cãi nhau với một gã đàn ông. Gã đàn ông xoay lưng về phía Tiểu Yêu và Tương Liễu, nên nàng không nhìn rõ tướng mạo của hắn. Chỉ thấy hắn mặc bộ quần áo bằng phải thô bạc phếch, dáng người cao lớn, gầy guộc, không giống bộ dạng của một sát thủ.

- Phải giết cô ta, nếu không Hắc Đế và Hoàng Đế sớm muộn cũng tìm ra chúng ta. Ngươi muốn chết à? Ta bảo là phải giết cô ta!

Yêu quái hải âu tức phát điên, ả nổi đóa, gào thét, chừng như muốn giết quách cả tên đồng bọn trước mặt. Nhưng ả có vẻ sợ hãi, không dám ra tay.

Gã kia dường như không thích nói chuyện, mặc ả yêu quái lồng lộn thét gào, gã vẫn vờ như không nghe thấy, chỉ bình thản, đáp lại ngắn gọn:

- Không giết!

Tương Liễu thúc đại bàng trắng bay thẳng về phía chiếc thuyền, chẳng buồn che giấu hành tung.

Tiểu Yêu khẽ bảo:

- Bọn chúng chính là những kẻ giết thuê đó! Một chọi hai, vết thương của ngài thế nào rồi?

Tương Liễu liếc Tiểu Yêu:

- Hai chọi hai chứ.

Tiểu Yêu trợn mắt, không biết nên vui mừng hay nên tức giận khi Tương Liễu đánh giá cao nàng như thế.

Ả yêu quái mải tức giận, nên không phát hiện ra Tương Liễu và Tiểu Yêu đang đến gần. Nhưng gã kia thì lập tức nhận ra. Gã quay người lại, thủ thế giống hệt một con dã thú. Toàn thân gã toát ra vẻ nguy hiểm, đáng sợ. Tiểu Yêu bỗng có cảm giác ngộp thở, nàng muốn lùi lại phía sau. Nhưng Tương Liễu đâu có vừa, nguồn sức mạnh phát ra từ y khiến gã kia chỉ có thể nhìn y trân trân, Tương Liễu ép gã lùi lại phía sau.

Tương Liễu và Tiểu Yêu đáp xuống thuyền, ả yêu quái trỏ tay vào Tiểu Yêu, kêu lên kinh khiếp:

- Cô… cô chưa chết sao?

Tiểu Yêu dang rộng hai tay, xoay một vòng, cười, đáp:

- Chưa chết, và từ đầu tới chân không mảy may thương tổn.

Ả yêu quái quay sang nhìn Tương Liễu. Gã này áo trắng tóc trắng, dung mạo bất phàm, rất giống với tên yêu quái nổi danh Đại hoang. Ả tái mặt, lập tức trốn sau lưng tên đồng bọn. Nhưng dường như vẫn không thể tin nổi, ả thò đầu ra, ngập ngừng hỏi:

- Tương Liễu? Ngài là Cửu Mệnh Tương Liễu?

Tương Liễu chẳng coi ả yêu quái kia ra gì, y thậm chí không thèm liếc nhìn ả, nhưng y có vẻ khá hứng thú với gã trai đứng trước ả. Hai người như hai con dã thú, gườm gườm nhìn nhau. Cả hai đều đứng bất động, nhưng thực tế là đang quan sát để nhận biết điểm yếu của đối phương.

Tiểu Yêu thấy ả yêu quái sợ hãi nép sau lưng đồng bọn thì cười, hỏi:

- Là Tương Liễu thì sao? Không phải Tương Liễu thì sao?

Ả yêu quái đáp:

- Không thể là Tương Liễu. Cô là cháu ngoại Hoàng Đế, Tương Liễu không thể cứu cô.

Thì ra đám yêu quái vốn chẳng bận tâm đến nhân tình thế thái phức tạp của loài người mà cũng hiểu về mối quan hệ của nàng và Tương Liễu. Đột nhiên, Tiểu Yêu cảm thấy vô cùng nhàm chán, nàng không buồn trêu chọc ả yêu quái nữa, mà nghiêm mặt, nói:

- Trả tỳ nữ của ta cho ta!

Đúng lúc đó, gã thanh niên gầy gò, sắc mặt trắng bệch kia bắt đầu ra đòn tấn công, dũng mãnh như loài hổ, uyển chuyển như loài cáo. Ả yêu quái lập tức biến thành chim hải âu, bay vút lên không trung, chớp mắt đã xa lắc xa lơ, không ngờ ả sẵn sàng bỏ rơi đồng bọn của mình.

Tài bắn cung của Tiểu Yêu thừa sức khiến ả yêu quái đau đớn nhận ra: Mọc thêm đôi cánh cũng chẳng có gì ghê gớm!

Nhưng Tương Liễu bị thương nặng, nàng lo cho y, nên mặc kệ ả, tập trung sự chú ý cao độ vào gã thanh niên.

Tương Liễu và gã kia giao đấu vài chiêu, rồi lập tức tách nhau ra, trở lại trạng thái gườm gườm, rình rập. Có điều, trong khi gã kia khuôn ngực phập phồng, ánh mắt lạnh như băng, thì Tương Liễu lại tỏ ra rất thong thả, tự tại. Y mỉm cười, nói:

- Tiểu Yêu, nhận ra con thú nhỏ này không?

Tiểu Yêu cũng có cảm giác gã này rất quen, nàng quan sát gã kỹ hơn. Nghe thấy tên Tiểu Yêu, gã nọ có vẻ bất ngờ. Nhưng lúc này, gã đang nằm dưới móng vuốt của một con mãnh thú, nên không cho phép mình lơ là, sơ hở. Gã chẳng buồn để mắt đến Tiểu Yêu.

Tiểu Yêu thấy gã thiếu một bên tai thì lập tức nhận ra gã là ai. Gã chính là tên nô lệ đã kiên trì chờ đợi bốn mươi năm để được tự do. Tiểu Yêu vui mừng chạy về phía gã:

- Này, sao cậu lại trở thành sát thủ thế? Tôi là Tiểu Yêu đây mà! Còn nhớ tôi không?

Tương Liễu không ngăn cản Tiểu Yêu, y giống như con thú đầu đàn để mặc con thú nhỏ của mình chơi bời nô giỡn, thỏa sức khám phá nguy hiểm. Nhưng y không hề lơ là, mất cảnh giác với gã nọ. Chỉ cần gã có ý đồ tấn công Tiểu Yêu, y sẽ giết gã ngay tức khắc.

Gã nọ cũng nhận thấy Tương Liễu sẽ không giết gã ngay, gã bèn ngoan ngoãn đứng yên, không động đậy, chầm chậm quay sang nhìn Tiểu Yêu, gắng gượng nở một nụ cười, nhưng vì gã không khi nào cười, nên nụ cười rất gượng gạo, khiên cưỡng.

Gã nói:

- Tôi là Tai Trái.

Tiểu Yêu mừng rỡ:

- Cậu dùng tên gọi mà tôi đặt cho cậu à? Còn nhớ tôi không?

Tai Trái đáp:

- Nhớ.

- Hắn không bao giờ quên nàng và người đàn ông mà nàng gọi là “Bội”.

Tiểu Yêu hỏi tiếp:

- Những năm qua, cậu sống thế nào?

- Tiền cô cho, hết rồi. Tôi đói bụng, rất đói, đói gần chết. Giết người, có tiền.

Tiểu Yêu sững sờ. Nàng xòe bàn tay ra nhẩm tính, và nói với Tương Liễu:

- Cậu ta chỉ dùng tổng cộng mười tám chữ để tổng kết những gì mình phải trải qua trong suốt mấy chục năm. Khác hẳn với tôi, nếu là tôi, tôi sẽ kể trong vòng mười tám canh giờ.

Tương Liễu phì cười, bảo:

- Cô khẳng định mười tám canh giờ là đủ cho cô? Cô nói nhiều đến mức bức một con khỉ phải đập đầu vào đá tự tử, thì ta nghĩ là mười tám canh giờ chưa đủ đâu!

Tiểu Yêu trừng mắt lườm Tương Liễu. Rồi nàng trỏ tay vào Miêu Phủ, nói với Tai Trái:

- Tha cho cô ấy, được không? Tôi sẽ cho cậu tiền.

Tai Trái thấy Tương Liễu không tỏ vẻ phản đối, lập tức chạy đến, nhấc bổng Miêu Phủ lên:

- Cho cô đấy, không lấy tiền của cô.

Tiểu Yêu kiểm tra tình trạng của Miêu Phủ. Rất may, nàng ta chỉ bị thương mà ngất đi. Tiểu Yêu cho Miêu Phủ uống thuốc, rồi đưa nàng ta vào nghỉ ngơi trong buồng nhỏ trên thuyền.

Tương Liễu tra hỏi Tai Trái:

- Vì sao ngươi không giết Miêu Phủ?

Tiểu Yêu cũng vừa bước ra:

- Đúng vậy, vì sao cậu không giết cô ấy?

Với tính cách và những gì Tai Trải phải trải qua, chắc chắn cậu ta sẽ ra tay rất lạnh lùng, tàn bạo. Nhưng vết thương của Miêu Phủ rất nhẹ.

Tai Trái đáp:

- Vì trên người cô ấy có mùi giống cô.

Tiểu Yêu ngẫm nghĩ một lát, chợt hiểu ra. Hôm đó, Bội dẫn nàng đến tiệm nước hoa của yêu quái hoa. Nàng đã mua rất nhiều loại nước hoa quý hiếm. Nàng cảm thấy rất thích thú, nên đã tự mình điều chế ra hàng chục mùi hương độc đáo, tặng cho Hinh Duyệt bốn mùi, tặng cho A Niệm bốn mùi, mùi hương nàng thường dùng thì đặt tên là “Mộng”. Sau đó thấy Miêu Phủ thích, nàng đã tặng cho Miêu Phủ. Một thời gian sau nàng thấy chán, không dùng nữa.

Tiểu Yêu xuýt xoa:

- Tôi đã bỏ dùng nước hoa lâu lắm rồi, không ngờ sau mấy chục năm mà cậu vẫn còn nhớ.

Tai Trái nói:

- Nhớ chứ!

Ngày đó, hắn vừa bẩn vừa hôi thối, ai nấy đều kinh khiếp tránh xa. Cái ôm của Tiểu Yêu là sự thân mật đầu tiên mà loài người dành cho hắn. Hắn không hiểu Tiểu Yêu định làm gì, nhưng hắn mãi mãi không quên mùi hương của nàng. Thứ hương thơm như có như không, vừa xa vừa gần ấy, nhất là vào những đêm mùa hạ, trăng sao lấp lánh.

Tiểu Yêu không thể không cảm động trước những mối duyên kỳ ngộ và sự sắp đặt khôn lường của phận số. Ai có thể ngờ, một hành động vô thưởng vô phạt của nàng hàng mấy chục năm về trước, lại cứu được mạng Miêu Phủ hôm nay.

Tương Liễu hỏi Tai Trái:

- Ai thuê ngươi giết Tiểu Yêu?

- Không biết. Hải âu nói cô ta phải giết một người khác và bảo tôi giết cô gái này.

Tai Trái trỏ tay về phía buồng nhỏ trên thuyền.

- Xong việc, Hải âu đưa tôi 10 đồng tiền. Cô ta bảo tôi có thể về quê mua một căn nhà và vài mẫu đất, cưới vợ và sinh con.

Tiểu Yêu không thể tin được, nàng trỏ tay vào mũi mình, tức giận nói:

- Cái gì? Cô ta cho cậu 10 đồng tiền? Tôi chỉ đáng ngần ấy thôi sao? Cậu bị cô ta lừa rồi.

Tai Trái cúi đầu, cắm mặt xuống bàn chân, dáng vẻ ân hận:

- Tôi không biết người đó là cô, tôi không nên nhận lời Hải âu.

Tiểu Yêu vỗ vai cậu ta:

- Không sao, không sao! Tôi và Miêu Phủ vẫn khỏe mạnh đấy thôi.

Tiếng đại bàng kêu vang trời, Quả Cầu cắp một con chim hải âu bay tới, nó vênh vang lượn vài vòng trên đầu bọn họ, còn đắc chí kêu thêm vài tiếng cho Tiểu Yêu nghe. Lúc này Tiểu Yêu mới vỡ lẽ câu nói của Tương Liễu khi nãy: “Hai chọi hai”. Thì ra, người thứ hai chính là Quả Cầu, mà không phải nàng. Thì ra, Tương Liễu xem thường nàng đến nỗi không thèm tính nàng là đồng đội của y.

Khoe mẽ xong, Quả Cầu cụp cánh lại, đáp xuống thuyền, một chân đè lên Hải âu.

Ả Hải âu run như cầy sấy, cầu xin:

- Thực tình tôi không hề biết tiểu thư Tây Lăng là bạn của tướng quân Tương Liễu. Xin tướng quân nể tình chúng ta đều là yêu quái, tha mạng cho tôi. Sau này tôi hứa không tái phạm.

Tương Liễu nói:

- Kẻ nào thuê ngươi?

- Tôi không biết. Có lẽ người đó biết rõ thân thế đặc biệt của tiểu thư Tây Lăng, nên khi tiếp xúc với tôi, người đó tỏ ra rất thận trọng. Tôi chỉ nghe được giọng nói của người đó, mà giọng nói thì rất có thể là giả.

Tương Liễu hầm hè, Quả Cầu xiết chặt móng vuốt, ả Hải âu kêu gào thảm thiết, vội vàng nói:

- Có một bài ca dao viết trên mảnh lụa, người đó bảo cứ đưa cho tiểu thư Tây Lăng đọc, cô ấy sẽ nghe lời. Nhưng tôi và Tai Trái đều không biết chữ, không biết trên đó viết gì.

Chỉ giới quý tộc mới được học hành và biết chữ. Không chỉ ả Hải âu lang bạt khắp nơi, hành nghề sát thủ, mà ngay cả một số tướng lĩnh trong triều đình Hiên Viên cũng không biết chữ.

Quả Cầu dùng mỏ bứt những sợi lông vũ trên đầu Hải âu. Ả ta kêu rên thảm thiết:

- Xin đừng, tôi không biết thật mà! Tôi không biết gì cả, xin tha mạng… xin tha mạng!

Tiểu Yêu nói:

- Không cần ép buộc cô ta. Nếu tôi toi mạng thì đúng là sẽ không thể truy xét được gì, nhưng tôi vẫn chưa chết, có rất nhiều manh mối để tìm ra hung thủ.

Tương Liễu hỏi Tiểu Yêu:

- Nghĩ ra ai rồi chứ?

Tiểu Yêu ủ dột:

- Giọng nói trong viên ngọc vọng âm là của Cảnh, bài ca dao viết trên mảnh vải là bài ca tôi hát cho Cảnh nghe. Thậm thí mảnh vải ấy là loại vải Thiều Hoa mà Cảnh yêu thích. Người muốn giết tôi chắc chắn là người biết rất rõ về Cảnh. Tôi chưa thể khẳng định, nhưng có thể suy đoán.

Quả Cầu đập cánh, hân hoan kêu lên mấy tiếng với Tương Liễu. Tương Liễu gật đầu với nó, Tiểu Yêu chưa kịp phản ứng gì, sau một tiếng kêu thảm thiết, móng vuốt của Quả Cầu đã cắm sâu vào thân thể Hải âu. Nó xoay lưng lại, tha Hải âu về phía đuôi thuyền, lẳng lặng dùng bữa.

Tương Liễu chẳng buồn chớp mắt, Tai Trái cũng thản nhiên chứng kiến cảnh tượng đó, như thể Quả Cầu vừa tóm được một con chim hải âu thông thường và ăn thịt nó vậy. Tiểu Yêu sống trong rừng hơn hai mươi năm, từng chứng kiến cảnh các loài thú ăn thịt lẫn nhau. Nàng hiểu rằng, đối với Yêu tộc mà nói, đạo lý đơn giản chỉ là: Kẻ yếu làm mồi cho kẻ mạnh. Thực ra, nếu phân tích sâu hơn, sẽ thấy rằng sự khác biệt giữa con người và yêu quái chẳng qua chỉ là, con người ăn chín, yêu quái ăn sống. Thế nhưng, khi nghe thấy thứ thanh âm phát ra từ đuôi thuyền, Tiểu Yêu vẫn không khỏi cảm thấy khó ở. Nàng nói với Tương Liễu:

- Tôi biết thế nào ngài cũng mỉa mai, khinh bỉ tôi, nhưng liệu ngài có thể bảo Quả Cầu đi chỗ khác ăn không?

Tương Liễu nhướn mắt nhìn Tiểu Yêu:

- Quả Cầu, ngươi nghe thấy không?

Quả Cầu tức tối gừ gừ vài tiếng rồi cắp Hải âu bay đi.

Không còn tiếng nhai xương rau ráu nữa, Tiểu Yêu phào nhẹ nhõm. Được thể, nàng nói với Tương Liễu:

- Ngài có thể biến phép xối sạch khoang thuyền không? Mùi máu tanh hôi thế, ngài không thấy khó chịu sao?

- Ta không thấy khó chịu.

Tương Liễu tựa người vào lan can, rõ ràng hắn chẳng buồn để ý đến sự khó chịu của Tiểu Yêu.

Nhưng Tai Trái đã xách nước, lau rửa khoang thuyền sạch sẽ. Tiểu Yêu lấy làm cảm động. Nàng vừa nghĩ thầm: Yêu quái cũng có dăm bảy loại, vừa đi phụ Tai Trái một tay.

Xong việc, Tiểu Yêu đói hoa cả mắt:

- Có gì ăn không?

- Có.

Tai Trái chạy vào trong buồng bưng ra một đống thức ăn.

Tiểu Yêu chọn chỗ bóng râm, ngồi ăn với Tai Trái.

No bụng, nàng lấy rượu ra uống. Vừa uống vừa hỏi:

- Tôi từng bảo cậu đến Thần Nông Sơn tìm Chuyên Húc kia mà. Vì sao lúc đói bụng cậu không đến đó?

- Xa quá, tôi đói bụng, không đi nổi. Sau đó có tiền, có cái ăn, thôi không đi nữa.

Tiểu Yêu đoán chắc khi ấy cậu ta đã tới Đông Hải. Không có tọa kỵ thì đúng là rất khó đến Thần Nông Sơn.

- Ra là vậy.

Tai Trái hỏi:

- Chuyên Húc là ai?

- Người đời không ai không biết Hắc Đế, nhưng rất ít người biết tên thật của Hắc Đế là gì.

Tiểu Yêu đáp:

- Chính là Hắc Đế.

- Vị công tử đi cùng cô dạo nọ đâu? Người mà cô gọi là Bội ấy.

Tai Trái gặp Bội nhiều lần trong trường đấu nô lệ, nhưng gã đội mặt nạ đầu chó, nên Tai Trái không biết diện mạo của Bội ra sao.

Tiểu Yêu âm thầm liếc Tương Liễu. Tương Liễu cũng nhìn về phía nàng. Đúng vào khoảnh khắc ánh mắt họ chạm nhau, Tiểu Yêu lập tức né tránh. Nàng nói với Tai Trái:

- Anh ta chết rồi.

Ánh mắt lạnh lùng của Tai Trái thoáng nét buồn bã. Trong lòng hắn, Bội không chỉ là đồng loại, mà còn là người thầy chỉ đường vạch lối cho hắn. Nhiều lần bị thương nặng và gục ngã, khi hắn cảm thấy mình không còn mảy may hy vọng, hắn lại trông thấy Bội ngồi dưới khán đài, điềm nhiên nhìn hắn. Tuy Bội không nói lời nào, nhưng bản thân sự tồn tại của gã đã là một sự khích lệ đầy ấm áp, giúp Tai Trái gượng dậy và tiếp tục chiến đấu. Tai Trái biết ơn và quý mến Tiểu Yêu, không chỉ vì nàng từng ôm hắn, hay cho hắn tiền, mà còn vì mối quan hệ thân thiết giữa nàng và Bội. Tiểu Yêu đã chấp nhận đồng loại của hắn, là bạn của đồng loại của hắn.

Tai Trái hỏi:

- Cô sẽ nhớ người đó chứ?

Tiểu Yêu khe khẽ thở dài, không đáp.

Tai Trái rất mực cố chấp, hắn nhìn Tiểu Yêu đăm đăm, hỏi lại lần nữa:

- Người đó không còn nữa, cô sẽ nhớ chứ?

Tiểu Yêu đáp:

- Nhớ.

Tai Trái mỉm cười, nói với nàng:

- Tôi rất vui.

Tiểu Yêu lườm Tương Liễu:

- Cậu không phải anh ta, làm sao cậu biết anh ta có bận tâm đến việc người khác nhớ mình hay không? Anh ta chẳng buồn quan tâm đến điều đó đâu!

Tai Trái tỏ ra rất nghiêm túc, nhưng hắn không biết nói lời hay ý đẹp, hắn chỉ biết bày tỏ sự xúc động:

- Tôi biết. Chúng tôi không sợ chết, chúng tôi không sợ bất cứ điều gì, nhưng chúng tôi sợ bóng tối. Nếu tôi chết mà có người nhớ đến tôi…

Tai Trái nắm chặt nắm đấm, đập binh binh vào ngực mình:

- Thì chỗ này sẽ không tối tăm nữa, sẽ rất sáng! Rất vui!

Tiểu Yêu hỏi Tương Liễu:

- Cậu ta nói đúng không?

Tương Liễu nhìn Tiểu Yêu như cười như không, hờ hững hỏi:

- Cô tin lời cậu ta nói thật à? Nếu vậy ta không ý kiến.

- Tôi bị điên mới tin!

Tiểu Yêu bật cười ha hả, nàng muốn dùng tiếng cười xua đi bầu không khí kỳ quặc này. Nàng nói với Tai Trái:

- Cậu biết chèo thuyền không? Nếu biết thì hãy đưa chúng tôi vào đất liền.

- Tôi biết.

Tai Trái đứng lên, cầm lấy mái chèo, dong thuyền về phía đất liền.

Tiểu Yêu đến bên Tương Liễu, nói:

- Ít cũng phải bốn, năm ngày mới thấy được đất liền, trên biển chỉ có duy nhất chiếc thuyền của chúng ta, nên rất an toàn, ngài có thể dưỡng thương được đó.

Tương Liễu ngước nhìn biển rộng muôn trùng, lặng thinh không nói.

Tiểu Yêu cứ ngỡ y không đồng ý, nhưng y bảo:

- Cũng được.

Tương Liễu trỏ Tai Trái và nói:

- Sau khi về đến đất liền, cô định thế nào? Mặc cậu ta quay lại đời sống đâm thuế giết mướn? Mặc cậu ta trở thành tên lưu manh đích thực hoặc sẽ bị giết.

Tai của Tai Trái rất thính, nghe thấy lời Tương Liễu, cậu ta tức giận phản bác:

- Tôi sẽ được ăn no.

Tiểu Yêu tươi cười nhìn Tai Trái:

- Cậu làm việc được cho Hải âu thì cũng có thể làm việc cho tôi, đúng không? Tôi cũng có thể cho cậu ăn no.

Tai Trái vui vẻ đáp:

- Được, tôi sẽ giết người giúp cô.

Tiểu Yêu thấy mồ hôi lấm tấm trên trán, nàng cười gượng:

- Tôi không muốn cậu giúp tôi giết người.

- Tôi chỉ biết giết người.

Vẻ mặt Tai Trái rất bình thản, nhưng ánh mắt hắn lộ rõ vẻ buồn bã, hoang mang. Kể từ lúc biết ghi nhớ mọi điều, hắn đã là một nô lệ, kỹ năng duy nhất mà hắn biết là giết người.

Tiểu Yêu thôi cười đùa, nàng lặng lẽ suy ngẫm một lát, rồi chân thành nói:

- Tôi mời cậu làm thị vệ cho tôi. Cậu không cần đi giết người, nhưng nếu có kẻ muốn giết tôi, cậu phải giúp tôi giết kẻ đó, được không?

Tai Trái nhìn Tiểu Yêu chăm chăm, hình như hắn đang suy xét xem Tiểu Yêu thật sự cần người bảo vệ, hay nàng chỉ thương hại hắn.

Tiểu Yêu nói tiếp:

- Tôi không thương hại cậu đâu, tôi cần cậu thật đó. Cậu cũng thấy rồi đấy, có người muốn giết tôi. Tôi không có thị vệ riêng, Miêu Phủ là do Chuyên Húc cử theo bảo vệ tôi, nhưng cô ấy đánh không lại cậu. Cậu rất giỏi, nếu cậu nhận lời bảo vệ tôi, thì tôi được lợi rất nhiều.

Ánh mắt Tai Trái lấp lánh ngời ngời, rõ ràng hắn rất vui, hắn đáp:

- Tôi đ